Máximos de radiación solar en Latinoamérica

¿Qué es la radiación solar? ¿Qué factores la controlan?

El sol es la estrella más grande de nuestro sistema solar y constituye la mayor fuente de radiación electromagnética del mismo. Esta radiación es el resultado de la energía que se libera como producto de las reacciones nucleares que tienen lugar en su interior y ocurre en forma de ondas cuyas longitudes están entre 150 nanómetros y 4 micras, es decir, incluye las ondas en el rango del espectro de luz visible (los colores).

Espectro de radiación solar.

Estas ondas se propagan en el espacio en todas direcciones y transfieren su energía a los objetos durante su camino. La cantidad de radiación proveniente del sol que cualquier planeta recibe es inversamente proporcional al cuadrado de su distancia, es decir, a menor distancia hay mayor radiación. Sin embargo, nuestro planeta no siempre recibe la misma cantidad de radiación, pues esta se encuentra controlada por los movimientos de traslación y rotación. Debido a la órbita elíptica del planeta alrededor del sol, la Tierra varía su distancia con dicha estrella. De esta forma, cuando se encuentra más cerca de este (posición de perihelio) recibe 7% más radiación que cuando se encuentra en su punto más distante (posición de Afelio). En la posición de los equinoccios (puntos que coinciden con el eje menor de la elipse) la radiación solar es intermedia. Por otro lado, debido a que el eje de rotación del planeta se encuentra inclinado (23° 27’ respecto a su plano orbital con el sol), la traslación ocasiona que un hemisferio reciba más radiación que el otro de forma alternante.

Distintas posiciones de la Tierra en su órbita elíptica de la tierra alrededor del sol.

En la superficie terrestre la cantidad de radiación está influenciada principalmente por los siguientes factores:

*Latitud: La posición de un punto respecto al ecuador determina el ángulo de incidencia de los rayos solares. Al caer de forma perpendicular en las zonas de latitudes bajas, cercanas al ecuador, su incidencia es mayor y producen más calor. En las latitudes más altas la luz solar incide en la superficie en un ángulo menor y por tanto la cantidad de radiación es menor.

*Altitud: La altura de la columna de aire dictamina la distancia que recorren los rayos hasta el punto de incidencia. En grandes altitudes la columna de aire es más pequeña y la intensidad de la radiación solar es mayor. Por ejemplo, el porcentaje de exposición a los rayos ultravioleta aumenta un 5.6% por cada kilómetro sobre el nivel del mar.

*Composición del terreno: Controla el porcentaje de radiación solar reflejado (albedo). Mientras áreas cubiertas de nieve reflejan hasta 86% de la radiación incidente, la superficie de los océanos solo refleja entre un 5 y 10% y absorbe el resto.

*Presencia de gases en la atmósfera: El ozono (O3) y el oxígeno (O2) presentes en la atmósfera actúan como importantes filtros al absorber los rayos ultravioleta con una longitud de onda inferior a 0.29 micras. La cantidad de radiación ultravioleta aumenta un 1% cada vez que la cantidad de ozono disminuye un 1%.

*Presencia de sólidos en la atmósfera. Este factor está a su vez controlado por la propagación de las partículas derivadas de las erupciones volcánicas y de la actividad antropogénica. Estas partículas de polvo pueden aumentar el albedo planetario incrementando el porcentaje de radiación solar reflejada. Los cristales de hielo y partículas de agua que forman las nubes pueden reducir la radiación ultravioleta hasta en un 90%.

Aunque la radiación solar es un motor hasta cierto punto benéfico para los procesos climáticos (regula la temperatura interna y el patrón de vientos), oceanográficos (influencia la absorción de calor de las aguas marinas y las corrientes) y biológicos (activa los fotosíntesis en las plantas) que ocurren en el planeta, la exposición en exceso a esta puede ocasionar estragos en la salud humana. Si bien los rayos ultravioleta solo representan un 7% de la radiación solar, estos son capaces de causar serios daños en la piel (quemaduras, manchas y hasta cáncer), ojos (cataratas y daños a la membrana ocular) y el sistema inmune (supresión de las defensas ante ciertas enfermedades infecciosas).

La cantidad de radiación solar que llegar a la Tierra se mide en la magnitud conocida como irradiancia, cuyas unidades son el vatio por metro cuadrado (W/m2). Esta mide la potencia incidente por unidad de superficie de la radiación solar. Por Los serios daños que puede causar la radiación ultravioleta a la salud, existe también un indicador internacional de la intensidad de dicha radiación: el índice ultravioleta. Desarrollado por la Organización Mundial de la Salud, este índice señala la capacidad de la radiación ultravioleta de producir lesiones en la piel y da origen a una escala en la cual los valores altos corresponden a cantidades extremas de radiación.

Índice ultravioleta y sistema de protección recomendado por la OMS.Fuente: índice UV solar mundial, guía práctica.

Perú: el país con mayor ración ultravioleta del mundo

A nivel mundial los valores más altos de radiación solar se registran en Latinoamérica, particularmente en el altiplano de Perú, Bolivia, Chile y Argentina, y durante el verano del hemisferio sur (cuando el planeta se encuentra más cerca del sol). Debido a la posición ecuatorial y la gran altitud de dicha área, los rayos ultravioleta caen directamente sobre ella. Además, la intensificación del fenómeno del niño (fenómeno climático que ocurre en el océano Pacífico y que causa cambios en los patrones normales de movimiento de las corrientes marinas) causa la falta de lluvia y nubosidad en los meses de enero y febrero en las zonas andinas, facilitando el paso de radiación solar.

Mapa mundial de radiación solar.

En los primeros días de enero, el Servicio Nacional de Meteorología e Hidrología (SENAMHI) de Perú informó sobre los altos valores de radiación ultravioleta que se registran en el país. Entre diciembre y enero, en Lima se han registrado valores de hasta 15 puntos, es decir, 2 puntos por arriba de lo usual. Se calcula que para finales de enero e inicios febrero en el sur del país se registrarán cerca de 20 puntos. Estas cifras hacen que el país sudamericano ocupe el primer lugar en radiación solar del mundo. En parte, esta situación se debe que los altos niveles de contaminación han causado que esta nación pierda un 1% al año de la capa de ozono que la protege. Además de causar altas temperaturas, estos niveles extremos de radiación son muy perjudiciales para la salud humana. Por ello, se ha alertado a la población sobre la importancia del uso de bloqueadores, gorras, sombrillas y lentes de sol como una medida de protección para evitar cualquier daño. También se ha hecho un llamado para reducir el tiempo de las actividades al aire libre, sobretodo en horas de mayor luz solar.

La sequía y la disminución de la altura de la columna de agua de varios lagos es ya un resultado de los altos niveles de radiación solar.

Por el momento, esta situación ya ha causado una víctima. Se trata de la laguna Colorada en la región de Lampa, cuyo nivel de profundidad no sobrepasaba los 2.5 metros desde hace ya varios años. La extrema radiación incrementó de forma significativa la tasa de evaporación del agua, lo que aunado a la sequía provocada por el fenómeno del niño causó la desaparición completa del espejo de agua de la laguna. Además de un duro revés ecológico para la región, esta situación representa una gran pérdida económica para los pobladores, pues la laguna era un atractivo turístico importante y les servía para soportar la actividad agrícola. El emblemático lago Titicaca, en la frontera de Perú y Bolivia, también ha registrado en esta temporada un dramático descenso de su superficie y en algunos años podría ser el siguiente en desaparecer.

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