Parásitos y cáncer ¿tienen alguna relación?
El cáncer ha sido un punto de referencia de la investigación médica aproximadamente desde el año 3 000 A. C. Numerosos estudios se han centrado en identificar las causas y la cura para todos los tipos de cáncer conocidos. Entre las cusas reconocidas se tienen: nivel molecular, es decir, cuando las células de nuestro cuerpo se empiezan a dividir aceleradamente; la aparición mutaciones, que no son más que errores de copiado dentro de la maquinaria de las células (trabajo que realiza el ADN); factores de riesgo como el tabaquismo, el sobrepeso, infecciones crónicas, entre otros; y también la exposición a los agentes carcinogénicos como sustancias químicas o radiaciones.
La diminuta separación entre la ciencia y la ficción
El avance científico en ocasiones pareciera una película de ciencia ficción y en este caso no es la excepción. Investigadores de la Clínica Universitaria Bolivariana de Medellín, Colombia y del Centro de Control de Enfermedades de E.E.U.U (CDC por sus siglas en inglés) han sido testigos de una situación que abre nuevas interrogantes, incluso podría romper algunos paradigmas en torno al cáncer.
En enero de 2013, el médico Juan Carlos Agudelo recibió a un paciente con VIH que tras haber dejado los retrovirales por sentirse bien, tenía síntomas como cansancio, tos, fiebre y pérdida de peso que requería revisión inmediata. Los pacientes con VIH poseen un sistema inmune deprimido, por lo tanto son propensos a adquirir infecciones frecuentemente. Lo extraño del caso es que el médico encontró lesiones grandes (en forma de tumores) en los pulmones y ganglios, mismas que se extendían con rapidez. Posteriormente un equipo de científicos analizó en laboratorio estos tumores y se percataron que las células que los conformaban eran muy pequeñas y por lo tanto no tenían origen humano. Después de una serie de análisis de laboratorio identificaron que las células pertenecían a un parásito muy común en el humano: Hymenolepis nana, un gusano plano. Se estima que aproximadamente 75 millones de personas en el mundo son portadoras de este parásito.
Gusano plano, Hymenolepis nana, mide de 2 a 4 cm de largo. Imagen tomada al microscopio por Peter Olson.
El ciclo de vida de este parásito no requiere de un hospedero intermediario, es decir, no necesita de otro organismo para llegar al humano y parasitarlo. Comúnmente ingresa al cuerpo humano cuando se ingieren alimentos o bebidas contaminadas con materia fecal. En este material contaminante se encuentran pequeños huevos con las larvas del gusano en su interior (oncosferas), los cuales corresponden a una etapa de desarrollo de este gusano. Cuando ingresan al organismo salen las larvas de los huevos, se fijan en las vellosidades del intestino delgado y continúan su desarrollo. Generalmente no se presentan síntomas a menos que se trate de una infección severa.
Ciclo de vida de este gusano plano (Hymenolepis nana). De esta forma ingresa al cuerpo humano.
Rompiendo paradigmas
El equipo de Atis Muehlenbachs (CDC, E.E.U.U.) y Juan Carlos Agudelo (Colombia) describen el estudio en un artículo publicado el pasado 5 de noviembre en la revista The New England Journal of Medicine.
Al quedar totalmente sorprendidos por el caso observado, los investigadores plantearon una pregunta: ¿un gusano es capaz de transmitir cáncer al humano? Luego de 3 años de trabajo, los científicos descubrieron que los tumores analizados contenían información genética (ADN) del gusano. Se trataba de células madre, las cuales son células que no tienen una función definida y son capaces de multiplicarse rápidamente generando una formación maligna (tumor). Era un cáncer originado no por las células del paciente, sino por las células de un parasito; situación que genera muchas preguntas sobre las causas del cáncer y también, las posibilidades o formas en que los parásitos pueden desarrollarse dentro del cuerpo humano.
Los investigadores aún tienen numerosas preguntas: ¿cuál es el tratamiento adecuado para este caso?, ¿La quimioterapia o fármacos antiparasitarios?, ¿Existirán más casos de contagio de cáncer? Sin embargo, estos casos son el impulso de incontables estudios científicos para llegar a las respuestas y plantear soluciones. La vida en este planeta está en constante cambio y todo lo que se conoce ahora probablemente el día de mañana tendrá una nueva sorpresa para todos. Por ahora esta información es un avance muy importante y debe continuar un arduo trabajo de investigación para llegar a los detalles.
Artículo publicado: http://www.nejm.org/doi/full/10.1056/NEJMoa1505892#t=article
