Así en la Tierra como en Marte: El Agua
La Tierra es un planeta cuyo 71% de la superficie está cubierta por agua, principalmente en estado líquido. La abundancia de este compuesto es única entre los planetas del sistema solar y se debe a que al estar a una distancia perfecta del Sol (149 600 000 km), el planeta no es demasiado caliente ni en exceso frío y recibe la radiación adecuada (1353 W/m²) para mantenerla en ese estado. Además, a diferencia de planetas como Venus, la Tierra cuenta con un campo magnético que la protege del viento solar y evita la disociación de las moléculas de agua, y con una atmósfera con la concentración adecuada de dióxido de carbono (390-398 ppm) que regula la temperatura interna.
El agua es vida
El agua, principalmente proveniente de cuerpos rocosos del cinturón de asteroides que existe entre Marte y Júpiter, que colisionaron con la Tierra durante su formación, fue esencial para el nacimiento de la vida. Se calcula que la abiogénesis, como se conoce al proceso del surgimiento de la vida a partir de materia inerte, hace 4 000 millones de años fue albergada en los océanos primitivos que funcionaron como un caldo de cultivo. En ellos, moléculas orgánicas sencillas de carbono y nitrógeno se reunieron para formar compuestos más complejos que eventualmente evolucionaron a organismos unicelulares (teoría de Oparine-Haldane). Tal como lo fue en el pasado, el agua continúa siendo imprescindible para todo ser vivo en la Tierra. De ella depende la fotosíntesis de las plantas y la alimentación de los animales. Cerca del 80% del oxígeno que respiramos es producido por los arrecifes de coral en las cuencas marinas.
Agua en Marte: el nuevo descubrimiento
Desde el año 2001, cuando la sonda Odisea enviada por la Nasa descubrió agua congelada bajo la superficie del suelo marciano, se ha especulado sobre la presencia de agua en estado liquido en el planeta rojo. Finalmente, el fin de semana pasado esto fue confirmado por la NASA. La sonda Mars Reconnaissance Orbiter, lanzada en 2005 con el objetivo de aumentar el conocimiento sobre Marte, captó imágenes que muestran vetas oscuras y angostas sobre los taludes de sus elevaciones.
En el descubrimiento publicado en la revista Nature Geoscience los científicos consideran que estas formas se deben al flujo transitorio de agua y que su baja reflectancia se asocia al contenido de sal. También encontraron que las líneas, cuyo espesor promedio es de 5 m, aparecen y crecen cuesta abajo cuando las pendientes tienen una temperatura que usualmente excede los 250 K (23.1° C), y desaparecen o disminuyen su tamaño anualmente cuando las condiciones son más frías. En la Tierra, un análogo de esta situación sería el avance o retroceso de los glaciares como el Quelccaya (Perú) o el San Rafael (Chile) asociado a estaciones frías y cálidas. Según los científicos, este hecho es una evidencia indirecta de la presencia de agua en estado líquido, ya que las sales que habían sido encontradas en Marte desde 2009 probablemente disminuyen el punto de congelación del líquido (que en la Tierra es de 273 K o 0° C) y permiten que las salmueras fluyan sin congelarse.
Consulta el resumen en inglés del artículo en este enlace: http://goo.gl/BWGqqP
El artículo señala tres probables fuentes para el agua: 1- derretimiento del hielo bajo el suelo en las zonas polares, 2-vapor de agua (las sales absorban las moléculas de vapor de agua del aire para hidratarse, fenómeno conocido como delicuescencia), y 3-descarga de acuíferos. Datos recogidos por el espectrómetro de imagen instalado en la sonda revelan que las salmueras están compuestas por perclorato de magnesio, clorato de magnesio y perclorato de sodio.
¿El agua es vida en Marte?
El posible descubrimiento de agua líquida en Marte no significa directamente que la vida existió o existe en el planeta rojo. Sin embargo, teniendo en cuenta su importante papel en la Tierra durante la abiogénesis, este hecho aumenta la probabilidad. El surgimiento de la vida requiere de condiciones adicionales (temperatura, composición atmosférica, etc.) que generen espacios habitables. La idea de que la vida nazca en condiciones extremas como las marcianas no es del todo descabellada, pues en la Tierra existen organismos extremófilos adaptados a ambientes de alta salinidad (con una concentración de hasta un 25% de NaCl). Tal es el caso de las bacterias halófilas que habitan en el salar de Uyuni en Bolivia o del alga marina Dunaliella salina. Estos organismos evitan los procesos de la ósmosis (proceso en el que el agua pasa a través de la membrana de la célula, de la solución más diluida a la más concentrada) que los deshidrataría y haría que murieran.
Sin duda, la búsqueda directa de agua y vida será el objetivo principal de las futuras investigaciones. Según información de la bbc, una consecuencia interesante de la posible existencia de agua líquida en Marte es que las agencias especiales deberán planear con exactitud a qué punto enviar las sondas. Esto debido a que según las normas internacionales, ante la imposibilidad de esterilizar completamiento los equipos, se debe ser responsable para no contaminar los sitios con agua líquida.
Descubrimiento argentino que podría ayudar a la búsqueda de vida
Investigadores del Instituto de Astronomía y Física del Espacio (IAFE), dependiente de la Universidad de Buenos Aires y del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) de Argentina acaban de desarrollar un dispositivo con sensores electroquímicos capaces de detectar actividad de metabolismos fotolitoautotróficos, microorganismos que realizan un proceso similar a la fotosíntesis en el que utilizan la luz para fabricar compuestos que les permitan obtener energía. A diferencia de otros dispositivos que solo detectan formas de vida basadas en carbono, el dispositivo logra identificar un rango más amplio de microorganismos. Considerando el reciente descubrimiento de agua en Marte, este dispositivo sería útil para que instalado en una sonda robótica se compruebe o no de forma definitiva al existencia de vida en dicho planeta.
Consulta el resumen en inglés del artículo de los argentinos en este enlace: http://goo.gl/qZmBoh
