II. El espacio infinito está más cerca cada día

En algún lugar, algo increíble espera ser descubierto. Esta fue una de las frases célebres que inspiró a miles de astrónomos a buscar hallazgos en el cosmos que han maravillado a los habitantes de nuestro planeta.

Representación artística del planeta. Ricardo Ramírez, estudiante del Magíster en Ciencias del Departamento de Astronomía de la FCFM de la Universidad de Chile.

En Latinoamérica la astrónoma Maritza Soto descubrió un nuevo planeta que tiene un diámetro tres veces mayor que el de Júpiter (equivalente a 139 822km) y es 32 veces más grande que la Tierra (cuyo diámetro es de 12 742 km). Como ella misma lo narra en una entrevista a CNN en Chile, el trabajo de un astrónomo no sólo consiste en apuntar con su telescopio a la bóveda celeste y encontrar algo que nadie ha visto antes.

Planetas lejanos

En los últimos años se han descubierto más de 1800 planetas fuera del sistema solar (exoplanetas), por medio de diferentes métodos. Como los planetas a esas enormes distancias son muy difíciles de observar porque no reflejan mucha luz, normalmente se usan métodos indirectos. Uno de los métodos más efectivos para el descubrimiento de estos planetas es la medición de la velocidad radial. Este método se basa en la observación de las variaciones en el movimiento de objeto que brille más y por lo tanto sea más fácil de observar. El planeta tiende a ejercer una fuerza que mueve el astro observado y por medio de la velocidad radial se calcula si el astro se acerca o se aleja del observador.

El nuevo planeta llamado HD110014c se encuentra a una distancia de 293 años luz de nuestro planeta; es decir, que si viajáramos a la velocidad de la luz (299 792 458 m/s), nos tardaríamos 293 años en llegar a dicho planeta (como referencia, la Tierra está a solo 8 minutos y 19.005 segundos luz del Sol, y a 1.2822 segundos de la luna).

Los nombres de los planetas

Los nombres que se les asignan a los planetas, actualmente se determinan de acuerdo al orden del descubrimiento. En el caso del nuevo planeta HD110014c, este recibió esta letra porque ya había otro planeta llamado HD110014b que giraba alrededor de la estrella llamada HD110014. Esta asignación de nombres facilita el trabajo de los astrónomos y hace que ellos entiendan cuando se habla de un planeta, una estrella o algún otro cuerpo planetario.

Buscar en dónde nadie había buscado

El HD110014c gira alrededor de una estrella roja que tiene dos veces el tamaño del Sol (equivalente a 696.300 km) y una masa equivalente a 1/8-1/9 de su masa (igual a 1.989 × 1030 kg). En entrevista para agencia EFE de España, Maritza destacó que el hallazgo de planetas en la órbita de estrellas rojas gigantes es "poco común", pues se estima que solo uno de cada cinco planetas descubiertos gira alrededor de este tipo de estrellas. Cuando los científicos trataron de comprender la formación de planetas alrededor de sistemas solares, el primer modelo al alcance fue nuestro sistema solar, con una sola estrella: el Sol. La mayoría de los planetas encontrados afuera de nuestro sistema solar giran alrededor de una sola estrella y las orbitas en las que se mueven son familiares para nosotros. En un sistema solar múltiple la orbitas son un poco más complicadas. Se conocen 2 tipos de orbita, las que se comportan como en nuestro sistema solar en dónde los planetas giran alrededor de una sola estrella en un sistema con dos o más estrellas, y otra en la que los planetas giran alrededor de todo el conjunto de estrellas. Estos últimos planetas son conocidos como planetas circumbinarios y son muy difíciles de detectar.

Maritza Soto estudió un sistema que está formado por 5 estrellas llamado Chi Virginis. Al estar analizando la base de datos de un primer planeta encontrado en el 2009, fue que logró encontrar este segundo planeta. Cabe mencionar que el primer planeta ya existente en la base de datos de los exoplanetas fue descubierto por otro método llamado tránsito. Este método consiste en detectar el paso de un planeta exactamente entre la estrella y la Tierra durante su órbita.

http://exoplanet.eu/catalog/hd_110014_b/

Los datos en esta base son accesibles a todo el mundo y podrás disfrutar de imágenes espectaculares y aplicaciones impresionantes en este link.

http://simbad.u-strasbg.fr/simbad/sim-id?Ident=HD%20110014

Te dejamos también el enlace a donde puedes acceder al artículo de Maritza Soto, por si quisieras profundizar en el tema

http://arxiv.org/pdf/1505.04796v2.pdf

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