El despertar de los Volcanes de Latinoamérica
Los volcanes y su actividad son una de las manifestaciones geológicas que más han maravillado al hombre. Desde antes de la llegada de los españoles, los Aztecas, asombrados por el inmenso poder de las explosiones de éstas montañas veneraban a Cuauhxólotl (diosa del fuego y del volcán), a quien consideraban la cuidadora del fuego interno que mantiene con vida la Tierra.
Esta adoración a los elementos volcánicos como el fuego también fue parte de las tradiciones de varias culturas precolombinas en Sudamérica y el Caribe. Como elementos geológicos, los volcanes han sido el objeto de numerosos estudios científicos que han tratado de descifrar su historia y comprender su actividad; sin embargo, aspectos como el momento exacto de su erupción continúa siendo un misterio. Durante las últimas semanas, los medios de comunicación nos han bombardeado con noticias “un tanto alarmantes” sobre las erupciones de varios volcanes en la región: el Volcán de Colima también conocido como el Volcán de Fuego (México), el Volcán Nevado del Ruíz (Colombia) y el Volcán Kick-Em-Jenny (Mar Caribe). Sin embargo, es poca la información científica divulgada sobre su origen, evolución y características generales. Te invitamos a conocer éstos y más datos interesantes sobre el estado actual de estos volcanes en esta nota.
Antes de iniciar: Los volcanes no nacen al azar
Si alguna vez has tenido la oportunidad de observar un globo terráqueo en el que aparezcan los volcanes, notarás que en su mayoría éstos no son fenómenos aislados, sino que se asocian a franjas o cinturones. La Tierra no deja nada al azar, y en este caso, la disposición de estos cinturones esta determinada por la tectónica de placas. El mundo como lo conocemos tiene otros límites que sobrepasan las divisiones políticas, pues como piezas de un rompecabezas que embonan de maneras misteriosas, el planeta está divido en un gran número de placas: continentales, oceánicas y mixtas. Los límites entre estas placas son diversos y en general resultan en regiones de alta actividad sísmica y volcánica. Por ejemplo, en un límite en donde convergen una placa oceánica y una placa continental, la primera debido a su mayor peso y densidad tiende a hundirse por debajo de la segunda. Éste proceso es conocido como subducción y también puede suceder entre dos placas de tipo oceánico. Una vez que la placa es subducida, ésta comienza a fundirse y formar magma. Dicho proceso es controlado por el ángulo y la velocidad de la placa que se hunde, la composición química de las rocas que forman la placa, y la presión. Los magmas formados atraviesan el manto y la corteza superior y forman un cinturón o arco activo de volcanes. Esto puede ocurrir en el continente y generar un arco volcánico, como la Cordillera de los Andes en Sudamérica o la Faja Volcánica Transmexicana (también conocida como eje Neovolcánico) en México, o de no haber tierra cercana, el ascenso del magma puede ocurrir en el fondo del océano y formar una arco de islas como el arco de las Antillas Menores en el Caribe.
El Volcán de Fuego
Éste volcán se localiza en el estado de Colima al suroeste de México. Su cima se eleva a más de 3 800 m por encima del nivel del mar y es el volcán más activo de México en la llamada Faja Volcánica Transmexicana. Éste cinturón de numerosas estructuras volcánicas y cuerpos ígneos (cuerpos de magma solidificados) tiene aproximadamente 1 000 km de longitud y 80 a 230 km de ancho, extendiéndose de este a oeste desde el Pacífico hasta el Golfo de México. Dicha faja ha tenido una evolución geológica compleja desde hace 19.6 millones de años (Mioceno Medio) y en la actualidad, su actividad sísmica y volcánica es el resultado del ascenso del magma derivado de la subducción de la placa de Cocos (oceánica) bajo la placa de Norteamérica (continental). Según la clasificación por el tipo de estructura, el Volcán de Colima es un estratovolcán; es decir, está formado por el material producido durante erupciones pasadas tales como lava, escoria y/o cenizas. Tiene una edad máxima de 50 000 años y sus erupciones son esencialmente del tipo pliniana, erupciones que se caracterizan por su alto grado de explosividad y son llamadas así en honor a Plinio el joven, quien describió una erupción de este tipo producida con el Volcán Vesubio en el año 79 d.C.
Hasta el año 1983 se había recopilado información de la ocurrencia de más de 29 erupciones explosivas en los últimos 420 años. Su última erupción notable ocurrió en 1913, cuando los flujos de lava ocasionaron la muerte de numerosas cabezas de ganado. La reciente fase de actividad eruptiva comenzó en enero del presente año cuando el volcán lanzó una columna de ceniza y pedazos de roca ardiente (piroclastos) que alcanzó 4 km de altura. Desde entonces, se ha mantenido con una emisión constante de gases. El 10 de julio el volcán aumentó de forma significativa su actividad lanzando ceniza a una altura de 4 kilómetros y material incandescente en su ladera oeste-suroeste. La Coordinación Nacional de Protección Civil ordenó la evacuación preventiva en un radio de 12 km alrededor del cráter. El pasado fin de semana (8 y 9 de agosto) se registraron más de 5 exhalaciones que alcanzaron los 2 km de altura desde la cima del cráter. Investigadores del Observatorio Volcanológico de la Universidad de Colima advirtieron sobre la posibilidad del flujo de material volcánico mezclado con agua (lahar), debido a la caída de lluvia en la región.
El Volcán Nevado del Ruíz o Mesa de Herveo
Este volcán colombiano tiene una altitud de 5 321 m sobre el nivel del mar y se localiza en el límite entre los departamentos de Caldas y Tolima. Es el segundo volcán más activo del país y hace parte de la Cordillera Central, siendo el volcán con la ubicación más al norte perteneciente a la Cordillera de los Andes. En la parte norte de Sudamérica, este arco volcánico es el resultado de la subducción de la placa de Nazca (oceánica) bajo la placa de Sudamérica (continental). Al igual que el Volcán de Colima, es un estrato volcán caracterizado principalmente por erupciones plinianas. El actual edificio volcánico data de hace aproximadamente 150 000 años.
La erupción del 13 de noviembre de 1985 produjo grandes flujos de agua, sedimentos y material volcánico como piroclastos que destruyeron varias poblaciones cercanas, siendo Armero a 50 km de distancia la más afectada. La tragedia de este pueblo es considerada como el segundo desastre volcánico más letal del siglo XX, el cuarto de la historia humana, y el lahar más mortífero de todos los tiempos. Según información del Observatorio Vulcanológico y Sismológico de Manizales, el pasado 26 de julio el volcán emitió una columna de gases y ceniza que alcanzó 3000 m sobre la cima, y que coincidió con el aumento de la actividad volcánica asociada. Aunque las poblaciones cercanas continúan con sus actividades cotidianas, la actividad del volcán obligó al cierre de aeropuertos en la región durante varias horas. Durante los primeros días de agosto las cámaras web del observatorio vulcanológico mostraron la salida de una columna de ceniza que alcanzó una altura de 700 m. La caída de ceniza ha afectado a varias poblaciones cercanas, incluyendo a la ciudad de Manizales, y ha traído como resultado el aumento en el contenido de azufre de las aguas de los ríos Lagunilla y Azufrado.
El Volcán Kick-’Em Jenny (Patéalos, Jenny)
Es un volcán submarino localizado a 8 km al norte de la isla de Granada en el límite oriental del Mar Caribe. Su cima se ubica a 1300 m por encima del piso oceánico, y su cima se encuentra a 190 m de profundidad. Es el volcán más activo del Caribe y es parte del arco de islas formado por la subducción de la placa del Atlántico (oceánica) bajo la placa del Caribe (oceánica). Exploraciones del buque de exploración Nautilus en 2013 revelaron la presencia de numerosas emanaciones de fluidos sedimentarios fríos (cold seeps) en depósitos de avalanchas asociados al volcán. Estas emanaciones se derivan de la compresión de los fluidos marinos por la subducción y ofrecen condiciones para el surgimiento de comunidades exóticas de moluscos, gasterópodos, camarones y gusanos. Destaca la presencia de un ejemplar de mejillón de más de 36 cm, considerado el más grande del mundo.
La primera erupción de este volcán atestiguada por el hombre y la más violenta ocurrió en 1939. En dicha ocasión el Kick-’Em Jenny sorprendió a varios pobladores de islas cercanas con una columna de gases y cenizas que alcanzó 275 m sobre la superficie marina y con un tsunami de 2 m de altura que azotó las costas. Desde ese año hasta el presente son 12 las erupciones documentadas. En 2001, como resultado del ascenso del magma que produjo una pequeña erupción y el resquebrajamiento de las rocas que lo cubrían, la Unidad de Investigación Sismológica de la Universidad de las Indias Occidentales ubicada en Trinidad y Tobago registró varios pequeños sismos asociados. El 11 de julio del presente año el volcán mostró signos de una erupción y aumento en el registro de fuertes señales sísmicas. Nueva actividad eruptiva el 24 de julio causó el daño de un cable de fibra óptica ubicado sobre el piso oceánico entre San Vicente y Granada, probablemente debido al movimiento del fondo marino o a las altas temperaturas. Esto ocasionó daños en el acceso a internet, la telefonía móvil y la televisión por cable en estas islas. La fundación Venezolana de Investigaciones Sismológicas reportó una erupción el pasado sábado 8 de agosto, asociada con movimientos sísmicos durante 30 minutos. Éste volcán se sigue monitoreando de forma constante y se ha emitido una advertencia para que las embarcaciones no naveguen en un radio de 5 km a su alrededor, pues las emanaciones de gases y burbujas pueden disminuir la densidad del agua y afectar la flotabilidad de los barcos.
