El Espacio Infinito está más cerca cada día

El universo siempre ha sido considerado infinito. Filósofos como Demócrito y Epicuro concebían ya un espacio inaccesible e interminable en el que existían múltiples mundos. Sin embargo, esta concepción de un “cosmos sinfín” no ha sido un obstáculo para su conocimiento. Los avances científicos y la tecnología acercan cada vez más esos planetas a millones de años luz de distancia. Prueba de ello son los descubrimientos realizados por la NASA durante junio y julio en Marte y Plutón.

Más parecido a la Tierra de los que pensábamos

Imágenes captadas por el vehículo robótico Curiosity en la superficie del planeta rojo, así como datos obtenidos a partir de una cámara acoplada con un láser (ChemCam) que analizó la composición química de rocas y suelos marcianos, permitieron concluir la existencia de rocas de coloración clara ricas en sílice. Estas rocas son similares a los agregados de origen volcánico ricos en elementos con un peso ligero tales con silicio, oxigeno, aluminio, sodio y potasio (rocas ígneas félsicas) que conforman la corteza continental de nuestro planeta, rica en minerales como cuarzo y feldespato. Este descubrimiento, realizado en la zona denominada como el Cráter de Gale, marca un hito en el conocimiento de Marte, pues expediciones anteriores como las realizadas por las naves Spirit y Opportunity desde 2004, habían mostrado un planeta esencialmente formado por rocas ígneas ricas en hierro y magnesio (rocas basálticas, máficas) de color oscuro, similares a las que constituyen la corteza oceánica de la Tierra.

Si bien la corteza continental marciana es más parecida a una corteza continental terrestre muy primitiva, la existencia de ambos tipos de corteza (continental y oceánica) bien diferenciada, que hasta ahora se creía única del planeta Tierra, indica que en Marte, al igual que en la Tierra, ocurrieron procesos de segregación de componentes químicos a partir de un magma inicial que conllevó a la formación de una corteza continental y una oceánica. Este hecho también soporta la idea previa de la existencia de un rompecabezas de placas tectónicas en Marte.

Gigantes de Hielo y huellas de impacto

En el año 1930, las primeras imágenes de Plutón captadas por el astrónomo Clyde Tombaugh mediante un microscopio de parpadeo eran solo un conjunto difuso de pixeles. No obstante, desde hace pocos días, el álbum fotográfico de todos los anteriormente considerados planetas de nuestro sistema solar se logró completar con imágenes de excelente calidad de Plutón. Después de un viaje de 9 años y medio, la sonda espacial New Horizons envió las primeras fotografías de este planeta enano sobre cuyas características geológicas se conoce poco. En ellas es posible observar sobre la superficie de éste gélido cuerpo espacial una superficie rugosa en la que destaca la presencia de cordones montañosos hechos de hielo y con alturas máximas similares a las del cerro de Monserrate (3152 msnm) en los Andes de Bogotá (Colombia) o el cerro Chaltén (3405 msnm) en el campo de hielo Patagónico sur de la Argentina.

Tanto en su luna más grande “Caronte” como en Plutón, fue posible observar estructuras circulares deprimidas que probablemente corresponden a cráteres dejados por el impacto de meteoritos. Este hallazgo significa que al igual que en la Tierra, bólidos espaciales han golpeado constantemente estos cuerpos y transformado su geología. En la Tierra, los cráteres más conocidos en la región de Latinoamérica son el de Chicxulub en la Península de Yucatán (México), que refleja el impacto de un meteorito hace aproximadamente 65 millones de años y que trajo consigo una seria de catástrofes que exterminó casi las tres cuartas partes de las especies de plantas y animales (incluyendo a los dinosaurios); y el cráter de Iturralde en la Amazonía de Bolivia, poco estudiado debido a su limitada accesibilidad.

Vacaciones permanentes en Marte

Terri Swearingen, ganadora del premio Goldman de Medio Ambiente en 1997 inmortalizó la máxima “Estamos viviendo en este planeta como si tuviéramos otro a donde ir”. Ante el ambicioso proyecto MARS ONE llevado a cabo por el investigador Holandés Bas Lansdorp, ésta consigna parecería quedar en el olvido. Haciendo uso del eslogan “Nuestro futuro no puede estar confinado a la Tierra; debemos explorar y mirar a Marte” ésta iniciativa privada y televisiva pretende establecer una colonia humana definitiva en Marte. El viaje con un boleto solo de ida al planeta rojo iniciará para 24 personas en el año 2026 y sin duda, si se lleva a cabo, será una de las hazañas científicas más importantes de la humanidad. La buena noticia es que desde el mes de Febrero ya se conocen los primeros 100 preseleccionados, entre los que hay dos latinoamericanos: Zaskia Antelo (29 años), estudiante boliviana de antropología y Sara Feliciano da Silva (51 años), profesora brasileña de seguridad pública. El regreso de Marte a la Tierra para estas personas no será una opción, pues la construcción de los sistemas de lanzamiento que hagan esto posible es demasiado riesgosa y costosa. Debido a esto, muchos consideran el viaje como un suicidio.

Aunque por su cercanía Marte es el planeta con mayor similitud a la Tierra, uno de los mayores desafíos a vencer es la delgada atmósfera compuesta en un 95% de dióxido de carbono. Los habitantes de la colonia en Marte los nuevos “terramarcianos” deberán terraformar las condiciones del planeta y aprender a aprovechar sus recursos para subsistir. De acuerdo con el sitio web de MARS ONE, la colonia se ubicará en un lugar lo suficientemente al norte como para que el suelo contenga agua congelada (ya encontrada en otras partes del planeta) para abastecerse, lo suficientemente cerca del ecuador para que los paneles solares obtengan su máxima energía del sol, y en un sitio relativamente plano que facilite la construcción del asentamiento. Los aparatos robóticos descongelarán el agua y durante el proceso obtendrán oxígeno para los humanos.

El universo, ante la sed humana de conocimiento, parece ahora no tener límites. Acaso, ¿alguna vez imaginaste poder vivir en otro planeta?

#Marte #Curiosity #Plutón #NewHorizons #Corteza